Der Cottage Garten

Unser Cottage-Garten in Coleshill

 

Im Laufe der Jahre habe ich eine große Sammlung von Bildern angehäuft, die in einem Dateisystem wie eine Bibliothek sortiert sind. Dank meiner Handykamera wächst diese Sammlung ständig weiter. Es kann eine Pflanze sein, ein interessantes Detail in der Pflasterung oder ein paar schöne, frostige Blätter, die meine Aufmerksamkeit erregen. Das Bildarchiv kommt zum Einsatz, wenn ich meine Vorträge vorbereite und meine Blogs schreibe, aber oft werde ich auch von den Gartengestaltern oder unserer Grafikerin um Bilder gebeten, um bestimmte Projekte zu illustrieren. Das gibt mir regelmäßig die Gelegenheit, alte Bilder durchzusehen und im Geiste Orte wieder zu besuchen.

 

Gestern bin ich auf unseren ehemaligen Garten in England gestoßen, und beim Betrachten dieser Bilder wurde ich daran erinnert, wie schön er war. In meiner Erinnerung dominieren oft die Herausforderungen und Problembereiche (wahrscheinlich, weil sie mich damals so sehr beschäftigt haben), daher ist es schön, auch mit den vielen guten Seiten mal wieder konfrontiert zu werden.

 

Es ist kaum zu glauben, dass es 15 Jahre her ist, dass ich nach Berlin kam und meine friedliche, ländliche Idylle gegen das hektische Stadtleben Berlins eintauschte. Wir lebten 20 Jahre lang in dem kleinen Dorf Coleshill in Oxfordshire. Ursprünglich im ehemaligen Lesesaal der Kirche, einem kleinen Cottage, mit einem winzigen Stückchen Land, das wir in einen Garten verwandelten. Als sich ein paar Jahre später die Gelegenheit ergab, in einen größeren Garten und ein größeres Haus umzuziehen, haben wir sofort zugegriffen.

 

Coleshilldorf

 

Coleshill ist ein besonderes Dorf.  Einst ein großes Landgut, gehört es heute dem National Trust. Das gesamte Dorf steht unter Denkmalschutz und hat sich seit dem 19. Jahrhundert nur wenig verändert. Das Herrenhaus aus dem 17. Jahrhundert brannte 1952 ab und wurde daraufhin dem Erdboden gleichgemacht, aber alles andere ist noch vollkommen intakt. Es gibt keine Fernsehantennen oder Satellitenschüsseln (es gibt eine zentrale Antenne, die im Wald versteckt ist) und es gibt keine Straßenbeleuchtung. Ein Londoner fragte einmal, wie wir ohne einen Geldautomaten überleben könnten? Der ummauerte Gemüsegarten ist jetzt eine Öko-Gärtnerei.  Der Pferdestall wurde zu Werkstätten umgebaut. Mitten im Dorf liegt der Bauernhof, ein Modellbauernhof, der aus vier Höfen besteht, die um eine imposante Scheune herum gebaut sind. Im 19. Jahrhundert war er berühmt als einer der modernsten und am besten geplanten landwirtschaftlichen Betriebe des Landes mit dampfbetriebenen Förderbändern und Straßenbahnen, die die Futterwagen zu den preisgekrönten Schweinen, Schafen, Kühen und Hühnern brachten. Hier, in der alten Schreinerscheune, hatten wir unser Büro. Die Kirche aus dem 12. Jahrhundert schmiegt sich zwischen die etwa fünfzig Cottages aus Cotswold-Stein, die größtenteils in den 1860er Jahren wieder aufgebaut wurden und heute eine Bevölkerung von etwa 160 Einwohnern beherbergen.

 

Der Gutsbesitzer baute sich nicht nur einen sehr modernen Bauernhof, sondern sorgte auch dafür, dass seine Pächter ein anständiges Leben hatten. Alle Annehmlichkeiten wie eine Mühle (vollständig restauriert und für die Öffentlichkeit zugänglich), eine Bäckerei, eine Schule (heute Kindergarten) und die Schmiede waren Teil des Dorfes. Allerdings gab es damals noch keine Kneipe, da er nicht wollte, dass seine Leute tranken. Wer etwas trinken wollte, musste zu Fuß in die nächste Stadt gehen. Heute ist die Schmiede zu einer Gaststätte umgebaut worden.

Jede Person, die auf dem Gut arbeitete, hatte das Recht, in einem soliden Steinhaus zu wohnen, und erhielt einen Garten, der groß genug war, um die Familie zu ernähren. Zu diesem Zweck verfügte jeder Garten auch über einen Schweinestall und aus hygienischen Gründen auch über eine Außentoilette. Entlang der Straße waren die Gärten von einer Buchsbaumhecke und einem Tor in der blauen Gutsfarbe, die für alle Tore des Guts verwendet wurde, um den Besuchern zu zeigen, wie weit das Anwesen reichte, eingefasst.

 

Obwohl unser Garten weder über eine Außentoilette noch über einen Schweinestall verfügte (leider - ich hätte gerne ein Schwein gehabt!), war unser Haus die Dorfbäckerei, mit einem kleinen Bäckereiladen an der Seite des Hauses. Die Bäckerei selbst war ein zweistöckiges Gebäude. Im Erdgeschoss befand sich der Backofen, darüber der Lagerraum, in dem das Mehl, das von der Mühle heraufgebracht wurde, gelagert und über einen Trichter nach unten befördert werden konnte.

 

Als wir das Haus pachteten, bestand der Vorgarten aus einem Rasen, einem gemischten Beet an der Seite und einem kleinen Beet mit altmodischen Rosen vor dem Wohnzimmerfenster. Dahinter, auf dem langen, schmalen Stück Land, das durch einen Drahtzaun von den Nachbarn getrennt war, verlief ein schmaler Grasweg über die gesamte Länge des Gartens, mit kahlem Boden links und rechts davon, mit Ausnahme von drei Apfelbäumen, Rhabarber, Erdbeeren, Himbeeren, Stachelbeeren und roten und schwarzen Johannisbeeren. Die Vormieter bewirtschafteten die Gärtnerei bis zu ihrer Pensionierung und setzten den Gemüseanbau auch nach ihrer Pensionierung in diesem Haus fort.

 

Farbrabatten

Als unser erster Frühling nahte, erinnere ich mich an das Gefühl der Verzweiflung, als ich die riesige Fläche mit dunkler, schwerer Erde betrachtete, die darauf wartete, gejätet und für die Aussaat und Anpflanzung von Gemüse und Kräutern im Frühjahr vorbereitet zu werden, und mich fragte, wie zwei Menschen so viel Gemüse essen können. Schnell war der Entschluss gefasst, in der Nähe des Hauses einen Blumengarten anzulegen mit farblich abgestimmt Rabatten. Der Boden wurde geebnet, kleine Eiben wurden gepflanzt, um eine Hecke zu schaffen, und ein neuer, gewundener Weg wurde angelegt. Anstelle eines geraden Weges mit einer Einfassung links und rechts entschieden wir uns für einen gewundenen Weg, weil dadurch der Weg durch die Einfassungen länger wurde und drei tiefere Pflanzflächen entstanden, die mir mehr Pflanztiefe boten, um größere Rosen und voluminöse Stauden zu integrieren. Da ich ein Farbfetischist bin, habe ich ein wechselndes Farbschema ausgearbeitet. Ich pflanzte die dunkleren Rot- und Violetttöne in den Vordergrund, der dem Haus am nächsten ist. In der Ferne wurden die Farben heller und verwendete Weiß und Blassrosa am Ende des Gartens, wo diese leuchtenden Farben einen guten Kontrast zur dunkelgrünen Eibenhecke bilden würden. Für jede Jahreszeit habe ich eine Pflanze gepflanzt, die in den verschiedenen Farbbereichen wiederkehrt. Nützliche Pflanzen sind Mohn, Akeleien, Schwertlilien, Rosen und natürlich Dahlien für später.

 

Küchengarten

Eine kleine Rasenfläche, gesäumt von Obststräuchern und unseren drei Apfelbäumen, bot Platz für den mobilen Hühnerstall. Tagsüber streiften unsere drei Damen durch den Garten und kümmerten sich unter dem wachsamen Auge von Henry, dem Hahn, um kleine einjährige Unkräuter und eine Menge Schädlinge. Da Bantamhühner flauschige Füße haben, sind sie nicht nur besonders hübsch, sondern auch ausgezeichnete Gärtner. Sie kratzen leicht an der Oberfläche des Bodens, graben aber nie tief, da sie sich nicht gerne die Füße schmutzig machen. Ihre Eierproduktion ist vielleicht nicht die zuverlässigste, aber ihr Unterhaltungswert ist enorm.

Eine weitere Hecke wurde gepflanzt, um das Gemüsebeet einzugrenzen, und es folgten fünf große quadratische Kräuter- und Gemüsebeete mit einem kleinen Frühbeet, das sich perfekt für die Anzucht von Frühblühern und die Überwinterung leicht empfindlicher Pflanzen eignet.

 

Der Cottage-Garten

Da das Haus früher die Bäckerei war, führte der Zugangsweg direkt zur ehemaligen Ladentür und um den Laden herum zur Bäckerei auf der Rückseite. Dieser Weg wurde teilweise asphaltiert und betoniert. Hart und funktional. Auf der rechten Seite befand sich ein leicht erhöhtes gemischtes Beet. Auf der linken Seite der traurige, moosbewachsene Rasen. Es dauerte nicht lange, bis man beschloss, diesen Rasen zu beseitigen. Es war eine vergeudete Fläche, die das ganze Jahr über viel mehr Freude bereiten könnte. Da der Rasen größtenteils aus Moos und ein paar Gräsern bestand, gruben wir die Grasnarbe mit einem Spaten tief in den Boden, um den fruchtbarsten Teil des Bodens zu erhalten, und ließen ihn einfach dort verbleiben, wo der neue Weg angelegt werden sollte. Diesen bedeckten wir mit einem Vlies zur Unkrautbekämpfung und legten Schieferbruchstücke darauf. Die meisten Häuser im Dorf waren mit Schiefer eingedeckt, und immer wenn Reparaturen durchgeführt wurden, gaben uns die Leute ihre Schieferbruchstücke für unsere Wege.

 

Wir behielten einige der vorhandenen Sträucher bei, wie eine der Rosen, einen Buddleja, winterblühenden Jasmin und die früh blühende immergrüne Berberis darwinii. Wir fügten die wunderbar duftende Winterblühende Heckekirsche, einige Fleisch- oder Schleimbeere für den Sommerduft, Pfeiffenstrauch für mehr Duft, Perrückenstrauch für Farbe und verschiedene Baumpfingstrosen und Rosen hinzu.  Für ein wenig Höhe, Blütenpracht und Beeren pflanzten wir eine rosa-fruchtende Kaschmir-Eberäsche, Sorbus cashmiriana und meinen Lieblings-Zierapfel Malus transitoria.

Ein ausgeklügeltes Farbschema wäre im Vorgarten unangebracht gewesen, wo ich den traditionellen Cottage-Garten-Charakter mit einem bunten Durcheinander von Pflanzen bewahren wollte, darunter Klassiker wie Primeln, Nelken, Pfingstrosen, Schwertlilien, Stockrosen, Sedum und Astern. Ein großes Zugeständnis an die moderne Zeit war die Hinzufügung von Gräsern für die Herbst- und Winterstruktur.

 

Prärie-Garten

Im Laufe der Jahre entwickelte sich der Garten weiter. Wir änderten den Verlauf des Weges am Ende des Gartens, so dass er sich über die gesamte Breite des Grundstücks erstreckt und am Ende zu einer kleinen Terrasse mit Blick auf das Themse-Tal und eine Pferdekoppel führt. Die Gin & Tonic-Terrasse war der perfekte Ort, um abends inmitten von hohen Stauden und Gräsern zu sitzen und den Sonnenuntergang zu beobachten. Es war auch der beste Platz, um spät in der Nacht zu sitzen, weit weg von den Nachbarhäusern, um die Nachtruhe unserer Nachbarn nicht zu sehr durch Geplauder und Gelächter zu stören. Für Mahlzeiten war er zu weit von der Küche entfernt, aber für ein Tablett mit Getränken war er ideal. Der hintere Teil des Gartens wurde prärieartig mit einer Mischung aus Stauden und Gräsern bepflanzt, die sich zu einem sehr pflegeleichten System entwickelte. Zu Beginn des Frühjahrs schnitten wir die alten Stängel ab, jäteten ein wenig Unkraut und nahmen vielleicht ein paar kleine Änderungen an der Bepflanzung vor, danach wurde der Garten für den Rest des Jahres nicht mehr angerührt.

 

Sitzgelegenheiten

Neben der G&T-Terrasse gab es zahlreiche Sitzgelegenheiten im Garten, von denen einige mehr als andere und einige nur zu einer bestimmten Jahreszeit genutzt wurden. An der Vorderseite, in der Veranda, gab es gerade genug Platz für einen kleinen Tisch und zwei Stühle. Ein idealer, geschützter Ort, um an den ersten sonnigen Morgen im März-April zu frühstücken und die ersten Frühlingsblumen zu bewundern. Auf der Terrasse hinter dem Haus, in der Nähe der Küche, haben wir dicke Eichenbalken angebracht und einen großen, einfachen Picknicktisch aufgestellt, der das ganze Jahr über draußen steht. In den Sommermonaten würde ein großer Sonnenschirm Schatten spenden und vor Regen schützen, so dass er an jedem warmen Tag und bei jedem Wetter genutzt werden kann. Es ist wichtig, einen Tisch zu haben, der im Winter/Frühling draußen stehen bleibt, damit man das kostbare erste Frühstück oder Mittagessen im Garten am ersten schönen Frühlingstag genießen kann, ohne in Schuppen, Garage oder Dachboden nach Tisch, Stühlen und Kissen suchen zu müssen. 

 

Gegenüber dem Küchenfenster, eingebettet unter der Hecke, stand unsere bequeme Lieblingsbank. Der perfekte Platz, um einfach nur eine Tasse Tee zu trinken, die Post zu lesen oder zu telefonieren. Oben in den bunten Beeten waren ein kleiner Tisch und zwei Stühle ein Blickfang, wo ich gelegentlich mit einem Tee- oder Frühstückstablett saß und den Blick über die Beete in die Landschaft genoss.  Im Gemüsegarten stand ein Gartenstuhl als aufmunternde Einladung, selten genutzt, aber vom Geist geschätzt, weil er dachte, er könne jederzeit Platz nehmen. Der lästige Strommast wurde genutzt, um im Hängemattenzimmer eine Hängematte aufzuhängen, die wir mit der Zeit von Rose 'Rambling Rector' überwuchern ließen. Unsere Besucher verbrachten dort mehr Zeit als wir selbst.

 

Die nachhaltige Cottage-Garden-Tradition

Es ist befriedigend zu sehen, wie wir fast unbewusst in die Tradition des Cottage Gardening hineingerutscht sind. Nicht nur die Mischung aus Nahrungs- und Blühpflanzen, die wir angebaut haben, und die Möglichkeit, sich von der eigenen Parzelle zu ernähren. Es gibt auch die Tradition des Austauschs von Setzlingen und Pflanzen sowie der regen Ernte von Obst und Gemüse mit den Nachbarn und natürlich die Verwendung von Materialien aus der Region. Die kleine Mauer und die Stufen, die wir beim Anlegen der farbigen Beete bauen mussten, stammen alle aus dem Garten. Der Entwässerungsgraben, den wir unter der ersten Eibenhecke angelegt haben, wurde mit Steinen aufgefüllt, die wir aus dem angrenzenden Gelände geharkt hatten, als wir es planierten. Zwei Haseln wurden gepflanzt, nicht nur, als Strukturpflanzen und um willkommenen Schatten zu spenden, sondern auch, um einen jährlichen Vorrat an fein verzweigten Stützen zur Stützen von Blumen und Gemüse und stärkeren Stäben für Wigwams und Bögen für Kletterbohnen und Duftwicken zu erhalten. Die Wege waren entweder aus Gras oder mit Schiefer von den Dächern der Nachbarhäuser bedeckt. Wir stellten unseren eigenen Kompost für die Gemüsebeete her, die Einstreu aus dem Hühnerstall kam auf den Komposthaufen, und die Pferdeäpfel von der angrenzenden Wiese wurden regelmäßig gesammelt, um den Kompost zu verbessern und die Rosen zu füttern. Diese Philosophie sollten wir alle so weit wie möglich verinnerlichen, wenn wir unseren Beitrag zur Schaffung einer grüneren Umwelt leisten wollen.  

 

Oft werde ich gefragt, ob ich das nicht vermisse. Natürlich tue ich das. Ich vermisse nicht die Ecken, in denen sich unsere Quecke breit gemacht hat, oder wo die Wieseraute sich unkontrolliert ausgesät hat, oder wo die Rose 'Charles the Mills' das Beet überwuchert hat. Aber ich vermisse schon diesen schönen Garten, die herrliche Landschaft, die ihn umgab, und die lieben Menschen, die wir zurückgelassen haben.  Aber ich habe einen Kopf voller wunderbarer Erinnerungen, die mit diesem Garten verbunden sind, und interessanterweise haben viele davon mit den vielen großen und kleinen Festen zu tun, die wir in diesem Garten gefeiert haben. Lassen Sie sich dies also eine Lehre sein: Nutzen Sie Ihren Garten, genießen Sie ihn. Essen Sie Frühstück, Mittagessen und Abendessen. Laden Sie Freunde und Familie zu Getränken, zum Nachmittagstee, zu Geburtstagsfeiern und zum Ostereiersuchen ein. Er ist nicht nur da, um bearbeitet zu werden, sondern auch, um Ihnen Freude zu bereiten.

 

Isabelle Van Groeningen

18. Februar 2023

 

 

Our cottage garden in Coleshill

 

Over the years I have amassed a large collection of pictures, sorted in a file-system like a library. Thanks to my phone camera, this collection continues to grow. It may be a plant, an interesting paving detail or some beautiful frosty leaves that catch my attention. The picture library gets used when I prepare my lectures and write my blogs, but often I get asked for images by the garden designers or our graphic designer to illustrate particular projects. This regularly gives me the opportunity to look through old pictures and in my mind revisit places again.

 

Yesterday I came across our former garden in England, and looking at those pictures, they reminded me how lovely it was. The challenges and  problem areas often dominate in my memory (probably because they preoccupated me so much) so it is nice to be confronted by the many good aspects too.

 

It is hard to believe it is 15 years since I came to Berlin and swapped my peaceful rural idyll for the hectic city life of Berlin. We lived 20 years in the small village of Coleshill in Oxfordshire. Originally in the former Church Reading room, a small cottage, with a tiny bit of land we turned into a garden. When a few years later the opportunity arose to move to a larger garden and house, we instantly snapped it up.

 

Coleshill is a special village.  Once a large estate, it now belongs to the National Trust. The whole village is listed, and has changed very little since the 19^th Century. The 17^th Century manor house burnt down in 1952 and was consequently razed to the ground, but everything else is still perfectly intact. There are no television aerials or satellite dishes (there is a central aerial tucked away in the woods), there is no street lighting. A Londoner once asked how we could possibly survive without a cash point? The walled kitchen garden is now an organic market garden.  The stableyard has been converted into workshops. In the middle of the village lies the home farm, a model farm consisting of four yards built around an imposing granary. It was famous in the 19^th century for being one of the most modern and well-planned agricultural establishments in the country with steam-powered conveyor belts and tramtracks to carry the feed-wagons to the award-winning pigs, sheep, cows and chickens. It is here, in the old carpenters barn, that we had our office. The 12^th century church nestles in amongst the fifty or so Cotswold stone cottages, which were largely rebuilt in the 1860s, and nowadays houses a population of about 160 inhabitants.

The estate owner not only built himself a very modern farm, he also insisted his tenants had a decent life. All amenities such as a mill (fully restored and open to the public), a bakery, a school (now kindergarten) and the smithy were part of the village. However, there was no  pub at the time, as he did not want his people to drink. Those who wanted to, had to walk to the nearest town. Nowadays the smithy has been converted to a pub.

Every person working on the estate had the right to live in a solid stone house, and was given a garden sufficiently large that the family could be fed. With that in mind, each garden also had a pigsty, and for the sake of hygiene, each tenant also had an outside toilet. Along the roadside, the gardens were enclosed by a box hedge, and a gate painted in the blue estate colour used for all gates belonging to the estate, indicating visitors how far the property extended.

 

Although our garden no longer had the external toilet, nor the pigsty (regrettably – I would have loved to have a pig!), our house used to be the village bakery, with the small bakery shop tucked onto the side of the house. The bakery itself was a two-storey building. On the groundfloor was the oven, above the storage area, where the flour that would be brought up from the mill could be stored and be lowered down through a hopper.

 

When we took on the lease to the house, the front garden contained a lawn, a mixed border on the side, and a small bed with old fashioned roses in front of the sittingroom window. Behind, the long, narrow piece of land, separated from our neighbours by a wire fence, had a narrow grass path running down the length of the entire garden, with bare earth left and right of it, with the exception for three apple trees, rhubarb, strawberries, raspberries, gooseberries and red- and black currants. The previous tenants used to run the market garden up to their retirement, and continued growing vegetables after they retired in this house.

 

Colour borders

As our first spring approached, I recall the feeling of despair,  looking at the huge area of dark, heavy soil, waiting to be weeded and prepared for the spring sowing and planting of vegetables and herbs, wondering how two people can possibly eat so much veg. Very quickly the decision was taken to make a flower garden near to the house. The soil was levelled, small yews were planted to create a hedged enclosure and a new meandering path was shaped. Rather than a straight path with a border to the left and right, we opted for the winding one, as this would make the walk through the borders longer, and created three deeper planting pockets giving me more planting depth to incorporate larger roses and voluminous perennials. Being the colour fetishist I am, I worked out a changing colour scheme, planting the darker reds and purples in the foreground, nearest to the house, using white and pale pink at the end of the garden where these luminous colours would contrast well in front of the dark green yew hedge. For each time of year I planted one plant that recurred in the different colour areas. Useful plants are poppies, aquilegias, irises, roses, and of course for later dahlias.

 

Kitchen garden

A small lawn area edged by fruitbushes and our three apple trees provided space for the mobile chicken coop. During the day our three ladies would roam around the garden and take care of small annual weeds and a lot of pests under the watchful eye of Henry the cockerel. As bantams have fluffy feet, they are not only particularly pretty, they are also excellent gardeners. They lightly scratch the soil surface, but will never dig deep as they do not like to get their feet dirty. Their egg production may not be the most reliable, but their entertainment value is huge.

Another hedge was planted to enclose the vegetable patch and five large square herb- and vegetable beds followed with a small cold frame that was perfect to bringing on early seedlings and overwintering slightly sensitive plants.

 

The cottage flowergarden

As the house was once the bakery, the access path ran straight to the former shop door and rounded the shop to the bakery at the rear. This path was partially tarmacked and concreted over. Hard and functional. To the right was a slightly raised mixed border. To the left the sad, mossy lawn. It did not take very long to decide to get rid of this lawn. This was a wasted space, that could provide much more enjoyment throughout the year. As the lawn consisted mostly out of moss with a few grasses, we dug the turf a spade deep into the soil, so we could retain the most fertile part of the soil, just leaving it there where the new path was to be. This we covered with a weed suppressant fleece and put down pieces of broken slate. Most houses in the village were roofed with slate, and whenever some repairs were carried out, people would give us their broken slates for our paths.

We retained several of the existing shrubs, such as one of the roses, a buddleja, winterflowering jasmine and the early flowering evergreen Berberis darwinii. We added the wonderfully scented Lonicera x purpusii, some Sarcococca for winter secent, Philadelphus for more scent, Smokebush for colour and various roses.  To provide some height flower and berries, we planted a Sorbus cashmiriana and my favourite crab apple Malus transitoria.

A sophisticated colourscheme would have been inappropriate in the front garden where I was keen to retain the traditional cottage garden character with a colorful jumble of plants, including classics such as primroses, pinks, peonies, irises, hollyhocks, sedums and asters. One major concession to modern times were the addition of grasses for autumn and winter structure.

 

Prairie garden

As years progressed, the garden continued to evolve. We altered the course of the path at the end of the garden, to swing across the width of the plot and lead up to a small terrace at the end, overlooking the Thames Valley and a field of horses. The gin & tonic terrace was the perfect place to sit in the evening, surrounded by tall perennials and grasses and watch the sunset. It was also the best place to sit late at night, away from the neighbouring houses, so as not to disturb our neighbours’ night rest too much with chatter and laughter. Too far from the kitchen for meals, it was perfect for a tray with drinks. The rear part of the garden was planted prairie-like with a mixture of perennials and grasses that developed into a very low-maintenance scheme. At the start of spring we would cut down the old stems and do a little weeding and maybe make some small alterations to the planting, then after that it would not be touched for the rest of the year.

 

Seating areas

Besides the G&T terrace, there were numerous seating opportunities in the garden, some used more than others, some used at a particular time of year only. At the front, in the porch, there was just enough space for a small table and two chairs. The ideal sheltered place to enjoy breakfast on the first sunny mornings in March-April and enjoy the start of the spring flowers. On the terrace at the rear, near the kitchen, we put down thick oak beams and installed a large, simple  picnic table, that stayed out all year long. During summer months, a large umbrella would provide shade and shelter from rain, so it could be used on any warm day, regardless of the weather. It is important to have a table that stays out in winter/spring so you can enjoy that precious first breakfast or lunch out in the garden on the first pleasant spring day, without having to hunt around for table, chairs and cushions in sheds, garage or attic. 

Facing the kitchen window, nestled below  the hedge, stood our favourite comfortable bench. The perfect spot to just sit and have a cup of tea, read the post or make a phone call. Up in the colour borders, a small table and two chairs were eye catchers, where I would sporadically sit with a tea- or breakfast tray, enjoying the view across the borders into the landscape.  In the vegetable garden a garden chair stood as an encouraging invitation, rarely used, but appreciated by the mind, thinking it could take a seat at any time needed. The annoying electricity post  was put to use to hang up a hammock in the hammock room, which we allowed with time to become overgrown by Rose ‘Rambling Rector’. Our visitors spent more time hanging around in there than we did ourselves.

 

The sustainable cottage garden tradition

It is satisfying to see how almost unconsciously we slipped into the tradition of cottage gardening. Not only the mixture of food and flowering plants we grew, and being able to feed yourself from your own plot. But there is also the tradition of exchanging seedlings and plants, as well as bumper crops of fruit and vegetables with neighbours, and of course the use of materials sourced locally. The small wall and steps we had to build when we made the colour borders were all found in the garden. The drainage trench we put under the first yew hedge was filled with stones raked off from the adjacent area as we levelled it. Two hazels were planted, not only to provide some welcome shade, but also to provide an annual supply of twiggy peasticks used to support flowers and vegetables, and stronger rods to make wigwams and arches for climbing beans and sweetpeas. Paths were either made of grass, or covered in slate, that came of the roofs of neighbouring houses. We made our own compost to feed the vegetable beds, the bedding from the chickencoop would go on the compost heap  and the horsedroppings from the adjoining field collected regularly to improve the compost and feed the roses. This philosophy ins one we should all try to embrace as  much as possible, if we want to make our contribution to creating a greener environment.  

 

Often I am asked if I do not miss it. Of course I do. I do not miss the corners with bindweed our couchgrass, or where the Thalictrum self-seeded uncontrollably, or where the rose ‘Charles the Mills’ invaded the border. But I do miss that lovely garden, the stunning landscape that surrounded it and the lovely people we have left behind.  But I have a head filled with wonderful memories connected with this garden, and interestingly enough, many of these involve the many parties, big and small, we celebrated in this garden. So let this be a lesson: use your garden, enjoy it. Have breakfast, lunch and dinner. Invite friends and family for drinks, afternoon tea, birthday parties, Easter egg hunts. It is not just there to be toiled in, it is also there for your enjoyment.

 

Isabelle Van Groeningen

18^th February 2023